La automoción marca un nuevo hito en su historia: El 6 de febrero de 2020, NHTSA (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras del Departamento de Transporte de EE.UU) concede autorización de comercialización y circulación al vehículo eléctrico sin conductor R2, el nuevo modelo de Nuro, para el servicio de entrega local de restaurantes, supermercados y otros negocios.
La NHTSA ha concedido la autorización por el plazo de 2 años y para un máximo de 5.000 vehículos, que no podrán transportar personas, y se dedicarán exclusivamente al servicio de entrega de restaurante, supermercados y otros productos. El lanzamiento del R2 de Nuro tendrá lugar en Houston, donde ya tiene contratos con sus dos socios: el líder mundial de las pizzas, Domino’s, y la cadena de supermercados Kroger.
Nuro, una compañía privada de robótica con sede en Mountain Wiew, California, ha calificado esta autorización como un hito para la industria de la automoción. Y no es para menos. Todos los fabricantes de automóviles que operan en Estados Unidos deben cumplir prácticamente un centenar de estándares de seguridad para obtener permiso de comercialización y circulación, la mayoría de las cuales, por supuesto, se implementaron asumiendo que un conductor estaría al volante del vehículo.
Tres años ha estado Nuro trabajando con la NHTSA y los legisladores para que las leyes federales, estatales y locales se adaptasen al despliegue de su vehículo autónomo. Así las cosas, es la primera vez que se autoriza la comercialización de un vehículo sin que cumpla todos los estándares de seguridad. Entre las exenciones autorizadas por la NHTSA está, por ejemplo, la obligación de que el R2 dispongan de espejo retrovisor interior y espejos retrovisores laterales exteriores –cierto es que si no hay conductor que los mire, no hacen falta– y, por citar otro ejemplo, que se mantenga la cámara trasera activada cuando el vehículo esté avanzando –para no distraer al conductor, las cámaras traseras solo se encienden cuando los vehículos retroceden–.
A cambio de las exenciones, NHTSA ejercerá sobre Nuro mayor supervisión que sobre otros fabricantes de vehículos. Por ejemplo, Nuro tendrá que hacer una comunicación expresa de todas las ciudades en las que se desplegará el R2 e informes en tiempo real de cualquier problema relacionado con la seguridad.
Nuro fue fundada en 2016 por dos ex ingenieros del proyecto Waymo de conducción autónoma de Google. Valorada en 2.700 millones de dólares, hace apenas un año obtuvo una capitalización de 940 millones del grupo japonés SoftBank. En enero de 2018, lanzó su primer robot o vehículo, el R1 –aproximadamente de la mitad de tamaño que un coche convencional, con apenas 680 kilos de peso y, al estar diseñado para repartir solo carga, con 12 compartimentos para transportar bolsas de supermercado–. Asociado a la cadena de supermercados Kroger, líder en Estados Unidos, el R1 se puso a prueba de manera experimental en Scottsdale (Arizona).
En junio de 2019, Nuro se asoció a su vez con el líder mundial de las pizzas, Domino’s, iniciándose las pruebas pilotos de distribución de pizzas a domicilio. Esto supuso cambiar los compartimentos de almacenamiento y transporte y hacer modificaciones importantes, incluso a nivel de temperatura interna. Es así como se llega al Nuro R2, muy mejorado respecto a su antecesor, aunque apenas se lleven año y medio.
El R2 está diseñado para hacer distancias cortas –locales– a baja velocidad –creado para circular por debajo de los 40 Km/m–. Está programado para evitar las colisiones y en el caso de que estas últimas se produjesen, minimizar sus impactos. Pero lo mejor es verle en acción en el video.