Ford y Domino’s lo han conseguido. En la localidad de Ann Arbor (Michigan, EE.UU), si eres amante de las pizzas, solo tienes que hacer tu pedido por teléfono y un Fusion Hybrid, el coche autónomo de Ford, te lo trae… No hasta la puerta, hasta el punto más próximo a tu domicilio, donde el vehículo pueda hacer una parada.
Este es el verdadero fin de esta alianza: estudiar cómo vamos a reaccionar los clientes/consumidores cuando las entregas a domicilio, en lugar de “a puerta de casa”, sean “a puerta de calle”. Ponte en situación: ya estás cómodo en casa, tu plan para la cena es una buena pizza, has llamado para encargar tu variedad favorita, en más o menos 30 minutos –¡¡¡riiiing!!!, suena el timbre– y un repartidor te la pone en las manos. Fácil, ¿no?, en la misma puerta de casa. Así es hoy. Pues ahora imagínate que tu pizza te la hacen llegar en un vehículo autónomo sin conductor. A falta de repartidor, tendrías que salir y/o bajar a la calle hasta donde el coche ha estacionado para recoger tu pizza, pero… Igual hace mucho frío, o llueve, o ya estás tan feliz en pijama, o estás viendo el partido que juega tu equipo de fútbol favorito… ¿Quién sabe? ¡A lo mejor el plan de la pizza ya no parece tan bueno al desaparecer el “puerta a puerta” por haber eliminado al joven repartidor del scooter!
Este escenario –la distribución de alimentos a domicilio sin repartidor– se estudia en la actualidad en el área de investigación de inteligencia artificial, robótica y conducción autónoma de la Universidad de Michigan (EE.UU.), sede del Centro de Transformación de Movilidad (MTC). En este centro, en el que tienen despacho prácticamente todos los grandes fabricantes de vehículos, se lleva años dando respuesta a muchos de los muy complejos retos de la movilidad robótica. En Michigan, por ejemplo, se solucionó uno de los problemas más importantes del vehículo autónomo: que no funcionaban en la nieve. El reto ahora es planificar respuestas para el escenario más pesimista que se plantea ante la distribución de alimentos automatizada –que el negocio se hunda si desaparece el repartidor–. El objetivo, por tanto, es recopilar datos de cómo reaccionan los clientes al verse obligados a salir de sus hogares y caminar hasta un vehículo para recoger su pedido, en lugar de recibirlo directamente en su puerta.
Para hacer el estudio se ha recurrido a unidades del Ford Fusion (Mondeo) Hybrid, el autónomo de Ford, en los que se han eliminado los asientos traseros para convertir éstos en compartimentos de comida caliente capaces de almacenar hasta cinco pizzas. Previamente en el diseño del experimento se había valorado incluir otras opciones en las que se incluía el reparto de la compra de cadenas de supermercados, pero al final se optó por delimitarlo al reparto de comida rápida y, aunque las pruebas alcanzarán distintas marcas y tipo de comida, se decidió empezar con el reparto de pizzas y, más concretamente, con las de Domino’s. A los clientes de Domino’s residentes en Ann Arbor –ciudad en la que se ubica la Universidad de Michigan– que han decidido participar voluntariamente en esta prueba les traerá la pizza un Ford Fusion. La ruta que haga la pizza, aunque previamente planificada pero que elegirá el vehículo en última instancia, se podrá seguir en todo momento por el móvil. Al llegar al destino, se recibirá una alerta, el cliente saldrá hasta donde haya estacionado el coche, pulsará en el teclado de éste la clave del pedido y se le abrirá la puerta para que pueda recoger su pizza. Recordemos que la investigación no se concentra en la conducción autónoma y cómo se mueve el coche del punto A al B, si no en medir la reacción del cliente al tener que salir de casa para recoger el pedido, proceso que se monitorizará con cámaras para así poder grabar todas las posibles reacciones de los usuarios.
Este no es el primer estudio que se hace de estas características. La Universidad de Oxford (Reino Unido) ha realizado un experimento similar a lo largo del verano en Berkeley Homes, una zona residencial de Londres, repartiendo las compras de la tienda de supermercados online Ocado en una furgoneta CargoPod de Oxbotica (enlazar con este video).